О древнейшем периоде римской мифологии выводы делать сложно. В жреческих книгах «Индигитаменты» перечисляются божества посева, произрастания семян, цветения, созревания, жатвы колосьев, бракосочетания, зачатия, развития зародыша, рождения ребёнка, его первого крика, выхода на прогулку, возвращения домой и т. д. Имена богов при этом образовывались от отдельных актов. Для древних божеств была характерна неопределённость пола, наличие у каждого персонажа мужской и женской ипостасей. Точно так же можно говорить и о наличии двух ипостасей – хтонической и космической почти у каждого персонажа. Так Плутон одновременно считался, с одной стороны, символом богатства и изобилия, а с другой – связывался с подземным миром. Сатурн сначала был богом посевов, и лишь позже подвергся сильной эллинизации и стал походить на Кроноса (существовал миф о золотом веке как времени правления Сатурна, и повествование о пришествии Сатурна в лациум к царю Янусу). Либитина как покровительница садов и виноградников выступала в качестве богини плодородия и одновременно связывалась, подобно Персефоне, с погребальным культом. Каждая женщина имела свою собственную Юнону и Венеру, что позволяет говорить о божествах не как о локализованных персонажах, а скорее как о принципах отношения к окружающему миру. Формула обращения к божеству была следующая «бог или богиня» или «или каким иным именем ты желаешь называться». Всё это является доказательством пластичности мифологии.

 Вероятно, существовал миф о сотворении мира Янусом, который потом сменился Юпитером, а также миф о происхождении людей от дуба, об их первоначально дикой жизни и последующей цивилизации с помощью богов и героев. Дуб связывался с Юпитером, с царями Альбы и Рима, воплощавшими дух дуба, с духом и нимфой дуба Вирбием и Дианой, сочетавшимися сакральным браком.

 Большую роль играло почитание деревьев и рощ. Большинству древнейших богов были посвящены рощи, где проходили обряды. Общим для всех рощ был бог Лукорис, хранитель убежища Ромула. Почитались и отдельные деревья в разных местах Рима. Общими святынями считались смоковница, пол которой волчица кормила Ромула и Рема и признаки увядания которой воспринимались как знак угрожающей городу страшной опасности; священный дуб на Капитолии, которому Ромул принёс свою первую добычу – оружие и доспехи убитого им царя, а также каменный дуб на Ватикане. С лесом связаны вещий фавн и Сильван.

 С культом леса был связан культ водных источников, каждый из которых был обиталищем лимф. Вероятно наличие мифов, посвящённых животным. Особо, в обряде луперкалий, поклонялись волкам, которым приписывались магические свойства.

 Мир богов по форме совпадал с миром людей. Жёстко различались божественное и человеческое право. Августин в труде «О граде Божием» (VIII, 9 – 13) указывает, что под бесчисленными наименованиями Юпитера он находит только одну мировую субстанцию, выступающую в разных своих видах и проявлениях (Янус – первичность, Термин – предел, Иовис – высшее, Пекуний – богатство, Сатурн – начало земледелия, гений – дух всякой вещи). Юпитер здесь выступает как центральное звено пантеона, своеобразный стержень мироздания, выражением которого он является.

 Боги римлян на начальном этапе существования культуры складывались в несложную внешне иерархию. Туда входили триада Юпитер – Марс – Квирин, а также Янус и Веста. Янус считался олицетворением первоначала и стоял на первом месте. В пространственном отношении он олицетворял входные двери и ворота. Он также связывался с началом года, что определяло его приоритет во временном цикле. Янус первичен и в социальном аспекте: он был первым царем Лациума и правителем эпохи «золотого века». Его считают двуликим, что подтверждает наличие в римской мифологии циклической концепции времени и пространства: «любой вход – это два места, два состояния, то, откуда вышли, и то, куда вошли».

 Веста считалась покровительницей Рима, чьё имя производится от глагола «гореть». Единственным обликом богини являлся огонь. Она была исключительным в культовом плане божеством: только храмы Весты были круглыми в основании, в отличие от традиционных четырехугольных святилищ. Наряду с этим в пантеон входил ряд богов автохтонного, греческого и этрусского происхождения, иерархия которых неизвестна.

 Особый слой представляли мифы о священных браках, об отмене человеческих жертвоприношений, замене их праздником Аргиев, когда в Тибр сбрасывались куклы, либо же они вывешивались на перекрёстках. Существовали культы Вулкана, Палатуи, Фуррины, Флоры, Карменты, Цереры, Помоны, Волупии.

 В период господства этрусков прежняя триада сменилась другой – Юпитер – Юнона – Минерва. Юнона выступала как воплощение женского начала и плодородия. Минерва считалась покровительницей искусства и ремесел. Боги этого периода начинают приобретать антропоморфный облик. Появляется ритуал триумфа – чествования победителя.

 В период господства в Лациуме этрусков их система верований оказала значительное влияние на римскую мифологию. Этрусская мифология рано испытала на себе греческое влияние. Многие божества приобрели эллинизированные формы, получили латинские имена. О мифологии и теологии этрусков почти ничего неизвестно, представления о них являются позднейшими реконструкциями.

 По последним данным, Этрурия представляла собой модель Небесного мира и была организована по принципу двенадцатиградья. Города традиционно ограждались по кругу бороздой, а стены имели священный статус. Сакральной считалась сама идея проведения границ: считалось, что межеванию людей научила нимфа Вегойя, своеобразная богиня – прародительница. Бог пограничной межи Термин считался одним из наиболее уважаемых персонажей. В центре города находился сакральный центр – Мундус, который выступал одновременно как центр всего Космоса и канал для связи с хтоническими сферами. На месте Мундуса обязательно размещался храм, выполняющий роль мировой оси.

 Море понималось как Протоматерия и связывалось с Подземным миром. Последний был населен большим количеством хтонических персонажей: это хозяйка всего подземного Горгона, чудовище Хумбаба, демоны Тухулка и Хару. Космос делился на три части по вертикали (небо, земля, подземный мир) и четыре горизонтальных сектора, по сторонам света. Символическим выражением такого деления был четырехликий бог Ану.

 Космогония этрусков, по поздним источникам, состояла из шести этапов, сильно напоминающих библейскую модель творения мира. Видимо, речь здесь идёт уже о позднейших культурных наслоениях. Этрусским по происхождению, скорее всего, является пророчество Вегойи, которая предрекла стране десять веков существования (века измерялись длительностью жизни одного поколения). Причиной упадка Этрурии должно было стать нарушение границ и уничтожение межевых столбов.

 Боги большей частью почитались локально. Их было достаточно большое количество, и сейчас представляется затруднительным вычленить из-под эллинских и латинских напластований непосредственно этрусскую основу. Схема строения пантеона схожа с римскими и греческими аналогами. Центральным персонажем и структурирующим элементом в божественной иерархии можно считать бога Тина, чьи эпитеты тесно связаны с другими сакральными фигурами, перекрывают их и являются определяющими в мифологическом пространстве.

 Наряду с богами существовал и институт Лукумонов – верховных правителей. Этруски верили, что Лукумоны обладают божественными способностями, связаны с четырьмя стихиями и служат проводниками между человеческим и божественным мирами. Существовал развитый культ предков. Важным ритуалом было поклонение Священному огню, который гасился только в праздник почитания мертвых, а потом вновь зажигался как обновленный. Широко были распространены гадательные практики. Практиковались и человеческие жертвоприношения.

 Считалось, что у человека кроме тела есть еще три души. Одна из них обитает в печени и связана с божественными силами. Вторая находится в голове и имеет портретное сходство со своим носителем. Третья – родовая – размещена в аорте и сердце. После смерти человек переселялся в Подземное царство, где его душу ждали испытания, необходимые для второго, посмертного рождения.

 После изгнания из Рима последнего этрусского царя и утверждения республики был воздвигнут храм новой божественной триады Церера – Либер – Либера. Все они были тесно связаны с культом плодородия. Она быстро слилась с Деметрой, Дионисом и Персефоной. Происходит ассимиляция и других греческих богов – Диоскуров, Гермеса, Аполлона, а также италийских и латинских божеств.

 В 205 – 204 гг. до н. э., в ходе разворачивания военной экспансии Рима, в пантеон начинают вводиться божества восточного происхождения, например, Кибела. Столетием позже, находясь под влиянием многочисленных выходцев из других стран и пытаясь заслужить благосклонность богов, римляне начинают поклоняться Дионису, Серапису, Аттису. Распространение культов умирающих и воскресающих богов знаменует развитие религиозной формы сознания внутри мифологической системы.

 Самые ранние представления римлян о царстве мертвых неизвестны, они заслонены греческими и этрусскими мифами. Видимо, были продолжены неолитические традиции более ранних культур.

 Наряду с публичными культами формировалось и частное пространство верований. Главную роль в нем стали играть культы фамилий, которые смешались с родовыми культами. Эти культы формировались вокруг Весты, ларов и пенатов. Важнейшие семейные события требовали специальных обрядов, которыми руководили духи или низшие божества, часто предельно детализированные по функциям (Ватикан и Фабулиний помогали новорожденному испустить первый крик и начать говорить), Эдук и Полин помогали научиться есть и пить, Абеон – делать первые шаги и т. д.). Свадьба проходила под покровительством домашних и хтонических божеств (Теллус, Цереры) и охранительницы брачной клятвы – Юноны.

 Похоронные обряды, совершавшиеся на девятый день после погребения или кремации, переросли в скрупулезно соблюдавшийся культ духов-покровителей умерших предков – манов. Им посвящалось два праздника – февральские паренталии и майские лемурии. Во время паренталий городские чиновники не надевали свои знаки отличия, храмы закрывались и огни на алтарях гасились, браки не заключались. Считалось, что усопшие возвращаются на землю и совершают трапезу на могилах. Фактически, праздник означал возврат к начальному этапу космогонии и временный приоритет хтонического начала, поскольку именно этот месяц считался периодом безвременья. В феврале же проходили луперкалии, коллективные ритуалы очищения, предваряющие Новый год.

 В течение трёх дней лемурий мертвые, лемуры, возрождались к жизни и приходили в жилища своих потомков. Чтобы избежать их неудовольствия и помешать забрать кого-нибудь из живых с собой, глава семьи набивал рот чёрными бобами и выплевывал их, повторяя заклинания девятикратно.

 Гении у римлян были аналогичны греческим демонам. Само их название переводилось как «породитель». Они выражали волевую направленность людей, могли быть личными и групповыми. Считалось, что гений менялся вместе с человеком на протяжении всей жизни последнего и в конце умирал вместе со своим подопечным.

 Существовали и общие культы гражданской общины: отсюда деление культов на приватные и публичные. Жёсткого разделения между ними не было, все они находились под контролем понтификов. Общественный культ находился в руках высших лиц государства и членов религиозных братств. Известно, что в доме правителя практиковались обряды, посвященные культам Юпитера, Марса и богини плодородия Опс Консина. Видимо, имелась и специальная коллегия жрецов.

 Согласно жреческой иерархии, после царя следовали пятнадцать фламинов - посвященные Юпитеру, Марсу и Квирину. Они не были кастой и не составляли коллегий. Каждый фламин был связан только с божеством, имя которого носил. Фламинам вменялось в обязанность ношение ритуальной одежды и выполнение разнообразных обетов. Они скрупулезно придерживались церемоний, но не имели права толковать канон или выносить решение в спорных случаях.

 Существовала также коллегия понтификов, куда входили сам правитель и старшие фламины. Понтифики имели полную свободу действий. Главный понтифик участвовал в решении всех вопросов, связанных с верованиями, возглавлял некоторые обряды и следил за точным исполнением ритуалов во время праздников.

 При коллегии понтификов числились шесть весталок, выбиравшихся главным понтификом на тридцатилетний период из группы девочек в возрасте от шести до десяти лет. Весталки оберегали народ Рима, поддерживая священный огонь, ни в коем случае не давая ему погаснуть. Залогом их священной силы был данный ими обет девственности.

 Коллегия авгуров также была полностью самостоятельна. Он не определял будущее, а лишь решал, насколько правильно то или иное начинание – выбор места для отправления культа или нового жреца. Со временем в Риме распространились греческие и этрусские гадательные приемы.

 Наряду с коллегиями в отправлении общинного культа участвовали закрытые объединения, или «товарищества», специализировавшиеся в одной сакральной церемонии. Так фециалы освящали объявление войны и заключение мира. Салии были центральными участниками ежегодных торжеств в марте и октябре, когда по обычаю заключали мир или объявляли войну. Арвальские братья охраняли посевы на полях, а луперки справляли луперкалии.

 Как в общинном, так и в частном культе в жертву богам приносили съестное и жертвенных животных.

 Особая роль отводилась гаданиям, видимо заимствованным у этрусков. Широко применялась эвокация, приводящая к расширению пантеона. Покойный отец для сыновей становился богом. Существовали культы отдельных сословий и профессий.

 Гражданин был обязан участвовать в культе общины. При этом допускалась критика богов и вольнодумство.

 Особо складывался миф о Риме: город, основанный по предначертанию богов, должный иметь власть со всем миром, его события – этап на пути осуществления предназначения; римский народ как избранный богами и исполненный исключительных добродетелей. Согласно преданиям, царь Альбы, Нумитор, был низложен своим братом Амулием. Для устранения соперников Амулий истребил сыновей Нумитора, а его дочь Рею Сильвию принудил стать весталкой. Но от связи с Марсом та родила близнецов, Ромула и Рема. Брошенных на берегу Тибра новорожденных чудесным образом вскормила волчица. Позднее их подобрал пастух, а его жена воспитала мальчиков. Со временем повзрослевших Ромула и Рема признал их дед, Нумитор, и, свергнув Амулия, внуки вернули деду царство. Решив основать город в местах своего детства, братья покинули Альбу и обратились за советом к богам. Каждый выбрал себе отдельный холм: Ромул – Палатин, а Рем – Авентин. Рем первым увидел в небе шесть летящих коршунов – авгурово знамение. Ромулу же явилось в два раза больше птиц. Он выиграл у брата право основать город и провёл плугом борозду вокруг Палатинского холма. Отвальная земля стала городской стеной, борозда обозначила ров вокруг города, а вынутый из земли плуг обозначал будущие городские ворота. Рем перепрыгнул через эти сооружения, и Рем за это убил брата, крикнув: «Так я покараю всякого, кто перепрыгнет мои стены!».

 Данный сюжет представляет собой социализированный вариант космогонии с традиционной трактовкой пространственно- временного континуума и первоначальной жертвой. Позже эпизод братоубийства будет восприниматься как одна из причин бед, обрушивающихся на город.

 К римскому мифу примыкает героика, которая вытесняет постепенно мифы, связанные с пантеоном:

 - мифы, связанные с царями;

 - установление республики, когда люди жертвовали собой ради величия Рима;

 - обожествление государственных деятелей;

 - культ императоров.

 Можно сказать, что социальная мифология оттеснила традиционную, носительницу онтологических сюжетов, на задний план, почти удалила её из системы актуальных верований. Несмотря на это, фабула мифологических сюжетов первой группы тесно связана со второй, является её социальной проекцией, с сохранением почти всех закономерностей существования мифологической системы.